Una nueva investigación respaldada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), ha descubierto que un medicamento ya aprobado para el asma y la urticaria crónica puede proteger contra reacciones graves al cacahute, los huevos, la leche y otros alimentos.

En un análisis inicial de los datos de un ensayo clínico respaldado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), 165 niños y adolescentes que recibieron inyecciones del medicamento Xolair pudieron consumir dosis más altas de los alimentos sin provocar una reacción alérgica, en comparación con los que fueron tratados con placebos.

Según ha explicado el Dr. Alkis Togias, jefe de la rama de alergia, asma y biología de las vías respiratorias del NIAID, "la principal ventaja de este medicamento es que cubrirá más de un alimento, existe desde hace aproximadamente dos décadas y conocemos su perfil de seguridad, que es bastante bueno".

El anticuerpo monoclonal omalizumab, comercializado como Xolair y desarrollado por Genentech y Novartis, ya está disponible como tratamiento para el asma.

En ensayos clínicos se demostró que este medicamento reduce los ataques de asma alérgico y la urticaria. Debido a que el medicamento cuenta con la aprobación de la FDA para el asma, ya se puede recetar a los pacientes sin autorización, aunque los médicos dijeron que podría ser difícil lograr que los centros médicos lo autoricen y que las aseguradoras paguen una receta para las alergias alimentarias.

La aprobación total del medicamento por parte de la FDA como tratamiento para las alergias alimentarias ayudaría con los problemas de seguro, ha explicado Togias, que ha detallado que "las compañías de seguros aún pueden oponerse incluso cuando se conceda la aprobación de la FDA; les resultará más difícil hacerlo si hay una indicación aprobada".

Según el USDA, alrededor del 2 % de los adultos y entre el 4 % y el 8 % de los niños en EEUU tienen alergias alimentarias. El shock anafiláctico provocado por el consumo de un alérgeno provoca 30,000 visitas a urgencias, 2,000 hospitalizaciones y 150 muertes cada año. En este sentido, Togias ha dicho que "aproximadamente el 40 % de las personas que tienen alergias alimentarias son alérgicas a varios alimentos".

En una descripción del ensayo, los investigadores buscaron personas con alergia al cacahuete, además de otros dos alimentos que pueden causar reacciones adversas, como los frutos secos (anacardos, avellanas o nueces), leche y huevos. Se inscribieron participantes de 1 a 17 años, junto con tres adultos de 18 a 55 años, todos con alergia confirmada al cacahuete y al menos a otros dos alimentos comunes, según los Institutos Nacionales de Salud.

Al principio del estudio, los participantes recibieron: 600 mg de proteína de maní, lo que equivale a unos dos maníes y medio. 1,000 mg de proteína de huevo, el equivalente a una quinta parte de un huevo crudo. O 600 mg de proteína láctea, equivalente a aproximadamente una onza de leche cruda. Los participantes también fueron evaluados con una dosis que combinaba proteínas de múltiples alimentos que causaban reacciones alérgicas.

La posible aprobación de Xolair para las alergias alimentarias ha tardado en llegar, ha explicado la Dra. Joyce Yu, experta en alergia e inmunología pediátrica del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia. La aprobación de la FDA muy posiblemente “haría la vida más sencilla tanto para los médicos como para los pacientes”, dijo Yu, quien agregó que no ha usado el medicamento fuera de etiqueta porque es difícil obtener permiso para ello.

Por su parte, el Dr. Cosby Stone, profesor asistente de alergia e inmunología en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, explicó que el medicamento, que es un anticuerpo artificial, actúa inhibiendo un componente del sistema inmunológico llamado IgE, que se libera en abundancia cuando el cuerpo identifica erróneamente un alérgeno como una infección parasitaria.

Se trata de este modo de un medicamento que puede hacer que los niños alérgicos sean menos sensibles a los alimentos comunes, que "sería increíblemente valioso para los niños, especialmente los niños pequeños, y para sus padres, ya que no es fácil mantener a los niños alejados de cualquier tipo de exposición", dijo Stone, que añadió que "ya existe evidencia en estudios de cohortes que muestran que tiende a proteger a las personas de reacciones graves".

La FDA se negó a comentar sobre el estado de aprobación del medicamento, pero el NIAID y los dos fabricantes de medicamentos anunciaron recientemente que la FDA había otorgado una revisión prioritaria a Xolair. El análisis preliminar mostró que Xolair aumentó significativamente la cantidad de cacahuete (el objetivo principal) y de leche, huevos y anacardos necesarios para causar una reacción alérgica en niños y adolescentes con alergias alimentarias.