Un estudio de la Universidad de Iowa (UI), en Estados Unidos, ha concluido que los niños con trastorno del espectro autista (TEA) tienen más del doble de probabilidades de sufrir una alergia alimentaria que los niños que no padecen esta enfermedad.
El profesor Wei Bao, asistente de Epidemiología en el Colegio de Salud Pública de la UI y autor del estudio, ha explicado que este hallazgo se suma a un creciente cuerpo de investigación que sugiere la disfunción inmunológica como un posible factor de riesgo para el desarrollo de TEA. "Es posible que las alteraciones inmunológicas puedan tener procesos que comiencen temprano en la vida, que luego influyen en el desarrollo del cerebro y el funcionamiento social, lo que lleva al desarrollo de TEA", ha afirma Bao, cuyo trabajo se ha publicado en la revista JAMA Network Open, de la Asociación Médica Americana.
El equipo analizó la información de salud de casi 200.000 niños reunidos por la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud (NHIS), una encuesta anual de hogares estadounidenses realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Los niños tenían entre 3 y 17 años y los datos se recopilaron entre 1997 y 2016. El estudio encontró que el 11,25 % de los niños diagnosticados con TEA presentan alergia alimentaria, significativamente más alta que el 4,25 % que los niños que no son diagnosticados con TEA y tienen alergia a los alimentos.
Bao ha explicado que el estudio no pudo determinar la causalidad de esta relación dada su naturaleza de observación. Sin embargo, estudios previos han sugerido posibles vínculos tales como el aumento de la producción de anticuerpos, reacciones exageradas del sistema inmune que causan deterioro de la función cerebral, anomalías del desarrollo neurológico y alteraciones en el bioma intestinal.
Este experto dice que esas conexiones justifican una mayor investigación, ya que no se sabe qué surge primero. "No sabemos qué viene primero, la alergia a los alimentos o el TEA", reconoce Bao, que ha agregado que se necesitaría otro estudio longitudinal de seguimiento de los niños desde el nacimiento para establecer la temporalidad.
Apunta que los estudios previos sobre la asociación de afecciones alérgicas con TEA se han centrado principalmente en la alergia respiratoria y la alergia cutánea, y esos estudios arrojaron resultados inconsistentes e inconclusos.
El nuevo trabajo encontró que el 18,73 % de los niños con TEA sufría de alergias respiratorias, mientras que el 12,08 % de los niños sin TEA sufría estas alergias; y el 16,81 % de los niños con TEA tenían alergias en la piel, muy por encima del 9,84 % de los niños sin TEA. "Esto indica que podría haber un mecanismo compartido que vincule diferentes tipos de afecciones alérgicas con el TEA", ha explicado Bao, quien ha confesado que el estudio tiene limitaciones porque la NHIS depende de que los encuestados voluntariamente informen por sí mismos sobre las afecciones de salud, por lo que la cantidad de niños con TEA o alergias puede tener mala información por parte de quienes realizan la encuesta.
